Битва за Кавказ стала одной из самых продолжительных в Великой Отечественной войне. Она длилась 442 суток (с 25 июля 1942 г. по 9 октября 1943 г.) и вошла в историю как комплекс оборонительных и наступательных операций, проведенных на обширной территории в сложных условиях степной, горной и горно-лесистой местности, на приморских направлениях. В историю битвы вошли Северо-Кавказская стратегическая оборонительная операция, продолжавшаяся более пяти месяцев, Северо-Кавказская стратегическая наступательная операция, Новороссийская десантная операция, Краснодарская и Новороссийско-Таманская наступательные операции, длившиеся в общей сложности более девяти месяцев. В ходе этих операций войска Южного, Северо-Кавказского и Закавказского фронтов совместно с частями внутренних и пограничных войск Народного комиссариата внутренних дел (НКВД), во взаимодействии с силами Черноморского флота, Азовской и Каспийской военных флотилий в ожесточенных боях и сражениях измотали соединения немецкой группы армий «А», остановили их наступление и, нанеся им поражение, изгнали из пределов Кавказа.
В ходе второго этапа битвы были полностью освобождены Северная Осетия, Кабардино-Балкария, Ростовская область, Ставропольский край, в том числе территория нынешней Карачаево-Черкесской республики и другие районы. Огромным преимуществом было возвращение под контроль нефтяных промыслов и плодородных земель. 10 сентября 1943 года высадкой десанта начинается Новороссийская операция. 16 сентября советские войска освобождают Новороссийск, после чего 56-я армия продолжает преследование противника и 9 октября 1943 года, очистив от гитлеровцев северную часть Таманского полуострова, выходит к Керченскому проливу, завершив Битву за Кавказ.
За героизм и мужество, проявленные в ходе двух этапов Битвы за Кавказ, тысячи советских военнослужащих были награждены медалью «За оборону Кавказа». Медаль, выполненная художником Н. И. Москалёвым, была учреждена 1 мая 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР.